Aerodinámica y rendimiento en la contrarreloj: la experiencia del Team Smartlog Nest

En el ciclismo moderno, especialmente para los corredores que disputan vueltas por etapas con presencia de contrarreloj, la preparación específica de esta disciplina se ha convertido en un factor determinante del rendimiento. Ya no se trata únicamente de los especialistas contra el crono; cualquier ciclista que aspire a luchar por una clasificación general, tanto en vueltas de una semana como en grandes vueltas, debe ser capaz de limitar al máximo las pérdidas en este tipo de esfuerzos, salvo que cuente con una superioridad muy marcada en otros terrenos.

Además, la creciente importancia de los puntos UCI ha hecho que cada posición en carrera tenga un valor cada vez mayor. En un ciclismo extremadamente igualado, donde las diferencias entre corredores suelen medirse en segundos —con la excepción de Tadej Pogačar, cuya superioridad en determinadas pruebas parece situarlo actualmente en una categoría propia—, una buena contrarreloj puede marcar la diferencia entre subir varios puestos en la clasificación general o quedarse fuera de los objetivos deportivos y de los valiosos puntos para el equipo.

En este escenario, la aerodinámica ha pasado de ser un aspecto complementario a convertirse en un elemento esencial del rendimiento. Hoy en día no basta con producir muchos vatios; también es imprescindible transformarlos en velocidad de la forma más eficiente posible. En otras palabras, dos corredores con la misma potencia pueden obtener rendimientos muy diferentes simplemente por la resistencia que ofrecen al aire.

Con todo ello, la aerodinámica, rama de la mecánica de fluidos encargada de estudiar la interacción entre un cuerpo y el aire que lo rodea, adquiere un papel fundamental en el ciclismo. Su objetivo es comprender y reducir las fuerzas que se oponen al avance del corredor, siendo la resistencia aerodinámica el principal enemigo cuando se rueda a altas velocidades, como ocurre en las pruebas contrarreloj.

Con esta breve introducción, se quiere explicar el procedimiento utilizado que ha llevado a cabo el Team Smartlog Nest, para poder preparar las contrarrelojes del calendario Élite-Sub23.

Primero, ante todo, se debe de explicar qué es el el coeficiente CdA de una manera generalista y por qué es importante optimizarla.

Cuando un ciclista rueda sobre un terreno llano y mantiene una velocidad constante, la potencia que genera con las piernas se utiliza principalmente para vencer dos resistencias:

1. La resistencia aerodinámica, producida por el aire.

2. La resistencia a la rodadura, producida por el contacto de los neumáticos con el suelo.

3. El CdA es el parámetro que cuantifica la resistencia aerodinámica del conjunto ciclista-bicicleta al avanzar a través del aire. Se obtiene del producto del coeficiente de resistencia aerodinámica (C_d) y el área frontal (A); cuanto menor es su valor, menor es la potencia necesaria para mantener una determinada velocidad.

A partir de la ecuación de balance de potencias es posible estimar el coeficiente aerodinámico (CdA), utilizando únicamente los datos registrados por el potenciómetro y la velocidad del ciclista durante un ensayo. Para ello, se asume que el recorrido se realiza sobre un terreno llano, a velocidad aproximadamente constante y en ausencia de viento, o considerando que la velocidad del aire coincide con la velocidad de avance del ciclista.

Es importante señalar que este modelo desprecia la influencia del viento, es decir, considera que la velocidad relativa del aire es igual a la velocidad del ciclista (v_aire=v). En condiciones reales esta hipótesis no siempre se cumple, ya que la presencia de viento de cara, de cola o lateral modifica la velocidad relativa del flujo de aire y, por tanto, la resistencia aerodinámica.

Por este motivo, los ensayos de campo destinados a calcular el CdA suelen realizarse en días con viento muy débil o en recorridos donde su efecto pueda minimizarse mediante varias repeticiones en ambos sentidos.

Con todo esto, sabiendo que es un equipo ciclista de creciente creación con unos medios ajustados, partiendo de que la bicicleta y sus complementos son fijos (cascos Kask, un único juego de ruedas para la crono, bicicleta Orbea y buzo Etxeondo), se ha procedido a optimizar la altura del manillar y la inclinación de los acoples. Haciendo diferentes tests en el velódromo y en carretera en una carretera sin pendientes, recto e intentando simular unas condiciones ideales.

Como input se utilizan el potenciómetro y el GPS para predecir la velocidad del ciclista, algo accesible a todo el mundo a día de hoy.

En la figura de abajo, se puede ver las diferencias con diferentes posturas utilizados por Aimar Lacasta, Adur Arrizabalaga, Jon Conejero y Aitor Agirre. Con una mejora alrededor de los mejor test al último de un 0.01 en el valor del CdA o algo más de 10%.

Se puede apreciar que con estos cambios y optimizando la postura, se puede llegar a mejorar unos 2-3 segundos por kilómetro. En el caso de Smartlog, ha servido de gran ayuda, llegando a ganar el Campeonato de Navarra Sub23 por 2 segundos o el Campeonato de España Elite por menos de un segundo.

Con todo ello, el trabajo realizado dentro del Team Smartlog Nest ha permitido extraer varias conclusiones que pueden marcar la línea de trabajo de cara al futuro:

• Un periodo de dos días de trabajo específico dedicado a la optimización aerodinámica puede generar mejoras significativas en el rendimiento, especialmente en pruebas contrarreloj, donde pequeños cambios pueden traducirse en ganancias de tiempo importantes.
• En un ciclismo dominado por equipos con grandes presupuestos y amplios recursos tecnológicos, puede parecer que las mejoras solo están al alcance de las estructuras más potentes. Sin embargo, este proyecto demuestra que la curiosidad, la capacidad de innovación y el trabajo metódico permiten desarrollar soluciones de alto nivel sin necesidad de disponer de los mismos medios económicos.
• La planificación del calendario deportivo resulta fundamental. Reservar jornadas específicas para este tipo de trabajo requiere una organización previa, ya que son sesiones que no aportan una carga de entrenamiento significativa, pero sí permiten obtener mejoras que posteriormente pueden reflejarse en el rendimiento competitivo.
• Finalmente, este tipo de optimización adquiere un valor aún mayor en corredores jóvenes y con margen de progresión, como es el caso de Aimar Lacasta. Mejorar aspectos técnicos como la posición aerodinámica desde etapas tempranas de su desarrollo deportivo permite sentar una base sólida sobre la que seguir construyendo su rendimiento en los próximos años.

Por último, desde Smartlong se quiere incidir en dedicar unas palabras a todos aquellos aficionados y apasionados del ciclismo que, en ocasiones, sienten que este deporte se ha modernizado hasta el punto de que solo quienes disponen de grandes recursos o forman parte de las mejores estructuras pueden alcanzar su máximo nivel.

Con frecuencia parece que, si un corredor no ha ganado numerosas carreras en categorías inferiores o no ha sido fichado por un equipo de desarrollo antes de los veinte años, su recorrido deportivo está prácticamente decidido. Sin embargo, la experiencia vivida durante este proyecto ha demostrado que el talento no siempre se encuentra en los resultados inmediatos, sino también en el potencial de mejora de cada deportista.

Esa es la filosofía con la que se identifica el Team Smartlog Nest: buscar corredores con margen de progresión, creer en ellos y proporcionarles las herramientas necesarias para desarrollar todo su potencial. Cuando existe compromiso, trabajo y un entorno adecuado, la evolución de un ciclista puede superar incluso las expectativas que él mismo tenía sobre su rendimiento.

Este proyecto pretende ser también una muestra de que la innovación, la curiosidad y el conocimiento no son patrimonio exclusivo de los grandes equipos. Con ilusión, metodología y ganas de aprender, es posible acercar la ciencia y la tecnología a cualquier deportista y contribuir a que alcance un nivel que, quizá unos años antes, parecía inalcanzable.

También quiero dar las gracias a nuestros preparadores, Xabi Irazu e Ion Bermejo, y a nuestro fisioterapeuta, Ibai Agirreurreta, por su compromiso diario, por compartir sus conocimientos y por hacer posible que proyectos como este puedan llevarse a cabo. Su trabajo y dedicación han sido una parte fundamental de este proceso.

Iñaki Mugarza,
Ingeniero Industrial e Investigador en el departamento de Fiabilidad Mecánica en Ikerlan S.Coop. y Responsable Deportivo del Team Smartlog Nest en mi tiempo libre, con el permiso de mi familia.