Ralph Denk, el ideólogo del Bora-Hansgrohe (I)

Ralph Denk es el ideólogo y constructor del potente equipo Bora-Hansgrohe, pero también es un auténtico desconocido en el mundillo ciclista y, muy especialmente, en España. Sin embargo, es un hombre destinado a dominar el pelotón internacional del mismo modo en que lo han hecho -y lo siguen haciendo- nombres como Eusebio Unzue o Patrick Lefevere.

De la mano de Denk, el proyecto alemán está creciendo a ritmos forzados y cuenta con Peter Sagan y con Rafa Majka como líderes, pero con un gran grupo de jóvenes talentos por detrás, tal y como se está viendo en el Giro de Italia: Lukas Pöstlberger (1992) ganó la primera etapa, Sam Bennett (1990) suma cuatro podios al sprint y Patrik Konrad (1991) es 18º en la clasificación general.

Denk llegó al ciclismo procedente del mountain bike y también con la gestión de una gran tienda de bicicletas como aval: Denk Store. En aquellos lejanos años de 2011 incluso incorporó a un ciclista español: Jesús del Nero. Pero la experiencia no fue muy positiva, puesto que los problemas de comunicación hicieron que la adaptación no fuera la mejor.

Ralph Denk. Foto: Veloimages/ Bora-hansgrohe.

Desde esos tiempos, Denk centró todos sus esfuerzos en envolverse en la bandera de su país. Quería un proyecto alemán. Y su mensaje fue calando, especialmente en ASO, organizador del Tour de Francia, donde siempre fue escuchado y apoyado. El respaldo de NetApp le permitió crecer hasta la categoría profesional desde el campo continental. Pero no era suficiente para su ambición. En 2011, su primera temporada profesional, sólo ganaron una carrera menor, lo que certifica lo difícil que es dominar la división de plata del ciclismo mundial.

En 2012 ya hay más nombres reconocibles en la actual estructura: Jan Barta y Cesare Benedetti seguían y llegaba Leopold Konig, quien acabaría convirtiéndose en el primer jefe de filas de la escuadra alemana. Sin embargo, el primer salto de calidad llegó un año más tarde. En 2013, con la fusión de Endura, hubo un fuerte incremento presupuestario.

Además, decidió incorporar a otro español, el joven David de la Cruz. Pero había un problema interno que acabaría siendo decisivo: Brian Smith llegaba de la mano de Endura como gestor deportivo. La combinación Alemania-Gran Bretaña no funcionó. Y Smith tuvo que abandonar el proyecto, que volvió a ser gestionado exclusivamente por los alemanes.

A la carrera en la París-Roubaix. Foto: Stiehl / Bora-hansgrohe

En 2015 hace su aparición Bora, una firma alemana pequeña, pero decidida a invertir muy fuerte en el ciclismo como vehículo de crecimiento de marca. Y Denk puede empezar a desarrollar sus viejas ideas: foco al ciento por ciento en Alemania y Austria. Además, las invitaciones a las grandes vueltas siguen cayendo con generosidad, especialmente por parte de Vuelta y Tour, lo que hace que Bora se decida a dar un salto al vacío.

En el verano de 2016 apuestan por fichar a Peter Sagan. Saben que no tienen el dinero suficiente para el reto. Pero también saben que con Sagan firmado… -por más de cuatro millones de euros al año, según diferentes fuentes-, no será difícil encontrar grandes copatrocinios. Y ahí es donde aparece Specialized, marca de bicicletas que se decide a abandonar Astana (sin olvidar que también dejaba Tinkoff) para centrarse en el mercado alemán. El riesgo asumido por Denk y por sus amigos de Bora había salido bien.

Ralph Denk, con Sagan, en el anuncio de su fichaje. Foto: Bora-hansgrohe

Con Sagan llega también Majka. Doble apuesta para Bora, que encuentra en Hansgrohe a su sólido segundo sponsor, incluso tal vez con más potencial económico que Bora. El proyecto ya es ciento por ciento alemán, aunque curiosamente sus dos líderes sean checos y polacos.

Pero las bases están puestas para lo que Ralph Denk deseaba: crear un equipo alemán. Ahora sólo falta paciencia y esperar a que los jóvenes talentos vayan germinando, aunque para eso habrá que esperar… a un segundo artículo, donde analizaremos esa segunda fila emergente de Bora-Hansgrohe.