Katusha-Alpecin 2019: Superar un año muy difícil

Ha sido el peor equipo del WorldTour 2018. Y teniendo en cuenta que viene una reforma que, ahora sí, podría bajar de categoría al conjunto más flojo de esta división, el Katusha-Alpecin no puede permitirse tener dos años similares.

Se esperaba que 2018 fuese toda una explosión en el conjunto de licencia suiza y raíces rusas, especialmente tras la llegada de Marcel Kittel, procedente de Quick Step. Pero el alemán, que se contaba entre los mejores sprinters del último lustro, ha tenido probablemente su peor año. Y eso ha terminado por arrastrar al equipo. El ‘treno’ de lanzamiento tardó en estar bien organizado, y cuando lo estuvo en muchos casos Kittel no tuvo la fuerza para rematar.

Cierra el año con dos etapas en la Tirreno-Adriatico, y el equipo con cinco victorias. Y penúltimo en la clasificación WorldTour 2018, sólo por delante del Dimension Data que no obstante ha logrado siete dianas, dos de ellas en la Vuelta a España. Los otros tres vencedores del equipo han sido Nathan Haas -etapa del Tour de Omán-, Nils Politt -etapa del Tour de Alemania- y Tony Martin, campeón nacional contra el crono. Y paren de contar.

Foto: ©Tim De Waele / Getty Images

Tampoco Ilnur Zakarin ha dado la presencia que debía de cara a las generales de grandes vueltas. Noveno en el Tour, donde no llevaba presiones, sí que buscaba algo más ambicioso en la Vuelta donde pretendía repetir podio. Pero una caída en la segunda etapa lo dejaba tocado para la primera mitad de carrera. Sobrevivió, resistió y llegó a Madrid en la 20ª plaza de la general después de tres semanas más bien discretas.

Sin embargo, en el equipo tienen la convicción de que Zakarin puede ser una apuesta más que válida para ellos. Por eso han acudido al mercado para fortalecer un grupo de escaladores que lo dejaba, en general, bastante solo. Dani Navarro viene del Cofidis precisamente para eso, para ayudar a uno de los pocos rusos que quedan ya en un equipo muy globalizado. También un hombre bastante solvente en todos los terrenos -y con buena punta de llegada- como Enrico Battaglin echará una buena mano.

Los otros fichajes son Dimitri Strakhov (Lokosphinx), que ha ganado prácticamente de todas las formas posibles este año en continentales, con seis victorias incluyendo una etapa de la Vuelta a Asturias; y un hombre rápido y con experiencia como Jens Debusschere, que ya veremos si va para lanzar a Kittel o tiene algo de autonomía propia. Y para terminar, jóvenes de buena proyección como Rubén Guerreiro o Harry Tanfield.

Dani Navarro llega para fortalecer el bloque de escaladores. Foto: ASO

De hecho, el bloque en sí es bastante joven. No sólo por los dos fichajes -o el de Strakhov, que tiene 23 años- sino también por ciclistas como Mads Würtz, campeón del mundo sub23 contra el crono en Richmond, o el dúo de belgas de Steff Crass y Biermans, ambos encarando su primer año elite. El italiano Fabbro o Willie Smit, conocido del campo amateur español, son otros ejemplos de ciclistas aún con futuro y recorrido. O el propio Rick Zabel, cuyo nombre lleva sonando tiempo pero sólo cuenta 24 años.

Por tanto, de nuevo Kittel y Zakarin serán los que tengan que tirar del carro mientras estos jóvenes van creciendo debajo, junto a Simon Spilak que no en este 2018, pero también suele rendir bien en vueltas de una semana. Sobre todo en Suiza. Quizás Nils Politt sí que esté ya preparado para ir asumiendo galones en algunas pruebas que le vayan bien -no sólo ganó en Alemania, también protagonizó una gran etapa en París-Niza-, y a falta de Debusschere. En cualquier caso, la prioridad es poder armar un bloque que sea efectivo y dé garantías para mantenerse en la máxima categoría del ciclismo mundial. La carretera dirá.

Plantilla 2019:

Enrico Battaglin, Jenthe Biermans, Ian Boswell, Steff Cras, Jens Debusschere, Alex Dowsett, Matteo Fabbro, José Gonçalves, Rubén Guerreiro, Nathan Haas, Marco Haller, Reto Hollenstein, Marcel Kittel, Pavel Kochetkov, Vyacheslav Kuznetsov, Dani Navarro, Nils Politt, Willie Smit, Simon Spilak, Harry Tanfield, Mads Würtz, Rick Zabel, Ilnur Zakarin