El ciclismo portugués está siendo dominado como un rodillo por los ciclistas del W52-FC Porto. Pero una grieta ha surgido en el poder de la escuadra de Nuno Ribeiro y, además, en pleno campeonato nacional. El experimentado Jose Mendes, jefe de filas del Sporting Tavira, se impuso en los Nacionales y durante un año lucirá el maillot blanco de campeón luso, un privilegio del que ya disfrutó en 2016, cuando competía para el equipo Bora.
Jose Mendes es uno de los corredores más internacionales del pelotón luso. De hecho, de las 12 temporadas que lleva instalado en la élite, nada menos que siete han sido completadas fuera de su país. Su primera experiencia fue en CCC Polsat, equipo polaco donde era prácticamente la única excepción foránea. Luego, llegó su aventura en NetApp, reconvertido en Bora. En esa escuadra germana, Mendes completó la mitad de su trayectoria y firmó grandes actuaciones internacionales: 5º en Criterium Internacional, 6º en Trentino…
En 2018 corrió en el equipo Burgos-BH y tuvo muy mala suerte. El propio ciclista lo explica: «Quise empezar más tranquilo que otros años, pero en la Vuelta a Andalucía ya iba bien y me metí entre los 20 primeros en la general. No es un resultado espectacular. Pero para lo poco que había apretado, fue un gran síntoma. Luego llegó una fractura de clavícula con la mala suerte de que partí la placa que ya tenía de una vieja fractura. Y eso hizo que prácticamente no pudiera volver a correr hasta julio«.
Foto: Federación Portuguesa Ciclismo / Joao Fonseca
En Trofeo Agostinho fue sexto y en Vuelta a Burgos acabó 12º antes de disputar una Vuelta a España en la que no encontró su mejor golpe de pedal, pero donde se dejó ver buscando escapadas. Tras esa campaña 2018, Mendes apostó por irse al Sporting Tavira, equipo continental que estaba rearmándose a lo grande para intentar pelear contra W52-FC Porto, duelo entre dos de los tres clubes más grandes del país (junto al Benfica, obviamente).
El dominio del equipo de Nuno Ribeiro ha sido apabullante durante todo el año e incluso firmaron dos de los tres puestos en el cajón; Ricardo Mestre y Antonio Carvalho fueron plata y bronce, respectivamente. Sin embargo, Mendes rompió esa racha de éxitos al llevarse la segunda carrera más importante del año (por detrás de la Volta a Portugal) e imponerse por segunda vez en su vida en el campeonato nacional de fondo en carretera. Durante un año lucirá el maillot blanco, rojo y verde que distingue al campeón del país.