Damien Howson, una pierna para Chaves y otra para su futuro

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Foto: Orica-Scott

Ver a Damien Howson (Adelaida, 13 de agosto de 1992) ganar la general del Herald Sun Tour se vivió como una especie de acto de justicia. Un ilusionante triunfo para todo un arcoiris sub23 que ha ligado su progresión a la figura del gregario de lujo, especialmente en apoyo de su vecino Esteban Chaves.

Howson es uno de los muchos ejemplos de éxito del programa de desarrollo australiano, a través del AIS (Australian Institute of Sports), gracias al cual ya estaba compitiendo, y ganando, en Europa, desde los 18 años.  De su generación son varios corredores del actual WorldTour, empezando por sus compañeros de equipo Luke Durbridge (1991) o Michael Hepburn (1991), Jay McCarthy (1992, Bora-Hansgrohe) o el ex-Trek Calvin Watson (1992, ahora en un Pro Continental como es el nuevo Aqua Blue Sport).

A diferencia de la mayoría de ellos, Howson apenas había hecho pista. Su calidad y planta le coronaron como campeón del mundo de crono sub23 en Florencia 2013, demostrando ser un gran rodador, como toda su generación, pero en su delgadez y experiencia en Europa ya se había visto en él un decente escalador con una buena regularidad en vueltas (7º en la Vuelta a Alsacia 2012 que gana Tiernan-Locke, incluyendo una llegada en el Ballon d’Alsace, 3º en la selectiva Thüringen Rundfhart en 2013).

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Howson, con el equipo de desarrollo australiano, el continental Jayco-AIS. Foto: GreenEdge

De hecho, en la nota que confirmaba su fichaje por el equipo Orica, con el que ya había sido stagiaire en el Tour of Utah antes de lograr el arcoíris, sus intenciones eran claras: «Espero desarrollarme en un corredor que pueda disputar generales. Mi objetivo es convertirme en un corredor de grandes vueltas. Sé que hay muchos pequeños pasos antes de esto, pero espero ya centrarme en vueltas pequeñas en mis dos primeros años».

Lo cierto es que su crecimiento desde el equipo ha sido progresivo, pero constante. El primer año, debutó en carreras WorldTour de nivel como Catalunya (en la escapada que se jugó la victoria en Calafell) o Dauphiné y formó parte del equipo que logró la medalla de plata en el mundial de crono por equipos. Por su parte, en el segundo, llegó el debut en una grande con la Vuelta a España.

“El primer año competí en muchas vueltas de una semana y me sentí cómodo en esa posición, adaptándome y cogiendo confianza en mis habilidades durante la semana. Además, creo que he hecho un paso adelante en cuanto a la escalada en algunas carreras a la vez que he sido capaz de mantener un nivel de crono sólido”, explicaba Howson entonces en Cyclingnews.

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Howson, con el maillot de mejor joven en el pasado Tour de Romandía. Foto: Orica

Pero lo que realmente le cambió la percepción fue compartir aquella Vuelta al lado de Esteban Chaves, donde se dio cuenta de lo que disfrutaba y lo útil que resultaba sirviéndole de apoyo. Y, al año siguiente, la temporada pasada, fue su mano derecha tanto en Giro como en Vuelta. “Realmente disfruta de ese papel y quiere convertirse en un gregario de lujo. Es una gran revelación para nosotros. En la pasada Vuelta ya vimos destellos, y a su edad ha progresado increíblemente”, decía durante 2016 el director del equipo Matt White. “Es raro ver a corredores subiendo tan bien como él que además puedan hacer cronos de nivel mundial. Realmente, tiene un papel clave en nuestro desarrollo en las grandes vueltas para los próximos años”.

Este 2016 al servicio de Chaves, donde también firmó algún buen resultado WorldTour por su cuenta como el 16º puesto en la general final del Tour de Romandía, dejó un imagen icónica de entrega en la penúltima etapa de la Vuelta a España, gracias a lo que el colombiano alcanzó el podio final, donde Howson se infiltró en la fuga tras 70 kilómetros de pelea, esperó a Chaves tras su ataque en el Puerto de Tudons, y se vació del todo hasta la subida a Aitana. Sus jadeos haciendo eses por el puerto alicantino son difíciles de olvidar y explican muy gráficamente la figura del gregario en un día así de importante.

“Por ahora, estoy muy contento con el rol que tengo. Me permite desarrollarme a través del éxito de otros, y es algo con lo que me siento muy feliz haciéndolo. Sin embargo, no me olvido de que tengo 24 años, he progresado mucho los últimos dos años y el liderazgo en según qué carreras”, decía al anunciarse que había formado la renovación por el equipo australiano por otros dos años.

Por ahora, su carrera fetiche ha sido el Herald Sun Tour, una carrera australiana de cinco etapas con alguna llegada en alto, y donde hace dos años que todo un Chris Froome da sus primeras pedaladas del año. La progresión de Howson estos últimos años ha sido impecable: 5º en 2015, 3º en 2016, y ganador este 2017, a pesar de estar en el equipo su inseparable Esteban Chaves, que venía de ser segundo en el Tour Down Under. Howson sorprendió deshaciéndose de Kenny Elissonde (Sky) en la primera llegada en alto en Falls Creek, se puso de líder, y el equipo se volcó en su defensa del liderato. «Estoy tan contento como si hubiera ganado yo», dijo Chaves.

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Howson, celebrando su estreno profesional en Falls Creek. Foto: Orica-Scott

Con el colombiano, que le saca solamente dos años, le une una relación especial. Ambos viven en Andorra durante la temporada, donde Howson se mudó junto a su novia a mitad de 2015 después estar combinándolo con un apartamente Girona, donde se había instalado cuando había pasado a profesional. Son varios los corredores de Orica-Scott residentes en el país pirenaico (Simon Gerrans, Carlos Verona, Jack Haig, Svein Tuft). “Andorra es un sitio calmado, con buenas carreteras, con muchos puertos de nivel, creo que 22, la mayoría de más de 15 kilómetros de largo. Allí donde vayas a entrenar se te hace duro, y eso te prepara a la perfección para las carreras”, explicaba en un vídeoreportaje que hizo el equipo.

El movimiento demuestra, en primer lugar, su apuesta por las grandes vueltas, entrenando en un entorno montañoso y de altitud. Por otro lado, su relación profesional con el país no olvida otra parte de compromiso con el mismo, como cuando ganó en 2015 la conocida marcha cicloturista Volta als Ports. «Es un país acogedor y donde es fácil hacer amigos de fuera del ciclismo», ha dicho alguna vez.

Ahora, seguirá los pasos de su vecino allí donde vaya. Esta semana, la prensa colombiana ha señalado la fuerte posibilidad de que Chaves dispute el Tour de Francia después de subir al podio tanto del Giro d’Italia como de la Vuelta a España en 2016. Tanto para él como para Howson sería el debut en la Grande Boucle. Por su lado, desde el equipo, este mismo miércoles se han calmado los ánimos diciendo que la decisión sobre el calendario de sus líderes (también los hermanos Yates) se anunciará la semana que viene.

Por ahora, durante el Herald Sun Tour, el australiano ya se decía preparado para tal reto. «Aunque iré donde el equipo quiera». Y con las ideas más claras que nunca tras una primera victoria profesional de buen nivel. «Ahora tengo la confianza que puedo ganar carreras y que puedo ayudar cuando pueda. Tengo muchas ganas de afrontar este año y los siguientes para ver lo que puedo dar de si en este deporte«.

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